Germinal

E >> Emile Zola >> Germinal

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Et cette grossierete bonne enfant redoublait les eclats des hommes,
qui enflaient leurs epaules, a demi cuites par le poele; tandis que,
secouee elle-meme de rires, elle promenait au milieu d'eux l'indecence
de son costume, d'un comique troublant, avec ses bosses de chair,
exagerees jusqu'a l'infirmite.

Mais la gaiete tomba, Mouquette racontait a Maheu que Fleurance, la
grande Fleurance, ne viendrait plus: on l'avait trouvee, la veille,
raide sur son lit, les uns disaient d'un decrochement du coeur, les
autres d'un litre de genievre bu trop vite. Et Maheu se desesperait:
encore de la malchance, voila qu'il perdait une de ses herscheuses,
sans pouvoir la remplacer immediatement! Il travaillait au
marchandage, ils etaient quatre haveurs associes dans sa taille, lui,
Zacharie, Levaque et Chaval. S'ils n'avaient plus que Catherine pour
rouler, la besogne allait souffrir. Tout d'un coup, il cria:

--Tiens! et cet homme qui cherchait de l'ouvrage!

Justement, Dansaert passait devant la baraque. Maheu lui conta
l'histoire, demanda l'autorisation d'embaucher l'homme; et il
insistait sur le desir que temoignait la Compagnie de substituer aux
herscheuses des garcons, comme a Anzin. Le maitre-porion eut d'abord
un sourire, car le projet d'exclure les femmes du fond repugnait
d'ordinaire aux mineurs, qui s'inquietaient du placement de leurs
filles, peu touches de la question de moralite et d'hygiene. Enfin,
apres avoir hesite, il permit, mais en se reservant de faire ratifier
sa decision par M. Negrel, l'ingenieur.

--Ah bien! declara Zacharie, il est loin, l'homme, s'il court
toujours!

--Non, dit Catherine, je l'ai vu s'arreter aux chaudieres.

--Va donc, faineante! cria Maheu.

La jeune fille s'elanca, pendant qu'un flot de mineurs montaient au
puits, cedant le feu a d'autres. Jeanlin, sans attendre son pere,
alla lui aussi prendre sa lampe, avec Bebert, gros garcon naif, et
Lydie, chetive fillette de dix ans. Partie devant eux, la Mouquette
s'exclamait dans l'escalier noir, en les traitant de sales mioches et
en menacant de les gifler, s'ils la pincaient.

Etienne, dans le batiment aux chaudieres, causait en effet avec le
chauffeur, qui chargeait les foyers de charbon. Il eprouvait un grand
froid, a l'idee de la nuit ou il lui fallait rentrer. Pourtant, il se
decidait a partir, lorsqu'il sentit une main se poser sur son epaule.

--Venez, dit Catherine, il y a quelque chose pour vous.

D'abord, il ne comprit pas. Puis, il eut un elan de joie, il serra
energiquement les mains de la jeune fille.

--Merci, camarade... Ah! vous etes un bon bougre, par exemple!

Elle se mit a rire, en le regardant dans la rouge lueur des foyers,
qui les eclairaient. Cela l'amusait, qu'il la prit pour un garcon,
fluette encore, son chignon cache sous le beguin. Lui, riait aussi de
contentement; et ils resterent un instant tous deux a se rire a la
face, les joues allumees.

Maheu, dans la baraque, accroupi devant sa caisse, retirait ses sabots
et ses gros bas de laine. Lorsque Etienne fut la, on regla tout en
quatre paroles: trente sous par jour, un travail fatigant, mais qu'il
apprendrait vite. Le haveur lui conseilla de garder ses souliers, et
il lui preta une vieille barrette, un chapeau de cuir destine a
garantir le crane, precaution que le pere et les enfants dedaignaient.
Les outils furent sortis de la caisse, ou se trouvait justement la
pelle de Fleurance. Puis, quand Maheu y eut enferme leurs sabots,
leurs bas, ainsi que le paquet d'Etienne, il s'impatienta brusquement.

--Que fait-il donc, cette rosse de Chaval? Encore quelque fille
culbutee sur un tas de pierres!... Nous sommes en retard d'une
demi-heure, aujourd'hui.

Zacharie et Levaque se rotissaient tranquillement les epaules. Le
premier finit par dire:

--C'est Chaval que tu attends?... Il est arrive avant nous, il est
descendu tout de suite.

--Comment! tu sais ca et tu ne m'en dis rien!... Allons! allons!
depechons.

Catherine, qui chauffait ses mains, dut suivre la bande. Etienne la
laissa passer, monta derriere elle. De nouveau, il voyageait dans un
dedale d'escaliers et de couloirs obscurs, ou les pieds nus faisaient
un bruit mou de vieux chaussons. Mais la lampisterie flamboya, une
piece vitree, emplie de rateliers qui alignaient par etages des
centaines de lampes Davy, visitees, lavees de la veille, allumees
comme des cierges au fond d'une chapelle ardente. Au guichet, chaque
ouvrier prenait la sienne, poinconnee a son chiffre; puis, il
l'examinait, la fermait lui-meme; pendant que le marqueur, assis a une
table, inscrivait sur le registre l'heure de la descente.

Il fallut que Maheu intervint pour la lampe de son nouveau herscheur.
Et il y avait encore une precaution, les ouvriers defilaient devant un
verificateur, qui s'assurait si toutes les lampes etaient bien
fermees.

--Fichtre! il ne fait pas chaud ici, murmura Catherine grelottante.

Etienne se contenta de hocher la tete. Il se retrouvait devant le
puits, au milieu de la vaste salle, balayee de courants d'air.
Certes, il se croyait brave, et pourtant une emotion desagreable le
serrait a la gorge, dans le tonnerre des berlines, les coups sourds
des signaux, le beuglement etouffe du porte-voix, en face du vol
continu de ces cables, deroules et enroules a toute vapeur par les
bobines de la machine. Les cages montaient, descendaient avec leur
glissement de bete de nuit, engouffraient toujours des hommes, que la
gueule du trou semblait boire. C'etait son tour maintenant, il avait
tres froid, il gardait un silence nerveux, qui faisait ricaner
Zacharie et Levaque; car tous deux desapprouvaient l'embauchage de cet
inconnu, Levaque surtout, blesse de n'avoir pas ete consulte. Aussi
Catherine fut-elle heureuse d'entendre son pere expliquer les choses
au jeune homme.

--Regardez, au-dessus de la cage, il y a un parachute, des crampons de
fer qui s'enfoncent dans les guides, en cas de rupture. Ca
fonctionne, oh! pas toujours... Oui, le puits est divise en trois
compartiments, fermes par des planches, du haut en bas: au milieu les
cages, a gauche le goyot des echelles...

Mais il s'interrompit pour gronder, sans se permettre de trop hausser
la voix:

--Qu'est-ce que nous fichons la, nom de Dieu! Est-il permis de nous
faire geler de la sorte!

Le porion Richomme, qui allait descendre lui aussi, sa lampe a feu
libre fixee par un clou dans le cuir de sa barrette, l'entendit se
plaindre.

--Mefie-toi, gare aux oreilles! murmura-t-il paternellement, en vieux
mineur reste bon pour les camarades. Faut bien que les manoeuvres se
fassent... Tiens! nous y sommes, embarque avec ton monde.

La cage, en effet, garnie de bandes de tole et d'un grillage a petites
mailles, les attendait, d'aplomb sur les verrous. Maheu, Zacharie,
Levaque, Catherine se glisserent dans une berline du fond; et, comme
ils devaient y tenir cinq, Etienne y entra a son tour; mais les bonnes
places etaient prises, il lui fallut se tasser pres de la jeune fille,
dont un coude lui labourait le ventre. Sa lampe l'embarrassait, on
lui conseilla de l'accrocher a une boutonniere de sa veste. Il
n'entendit pas, la garda maladroitement a la main. L'embarquement
continuait, dessus et dessous, un enfournement confus de betail. On
ne pouvait donc partir, que se passait-il? Il lui semblait
s'impatienter depuis de longues minutes. Enfin, une secousse
l'ebranla, et tout sombra; les objets autour de lui s'envolerent,
tandis qu'il eprouvait un vertige anxieux de chute, qui lui tirait les
entrailles. Cela dura tant qu'il fut au jour, franchissant les deux
etages des recettes, au milieu de la fuite tournoyante des charpentes.
Puis, tombe dans le noir de la fosse, il resta etourdi, n'ayant plus
la perception nette de ses sensations.

--Nous voila partis, dit paisiblement Maheu.

Tous etaient a l'aise. Lui, par moments, se demandait s'il descendait
ou s'il montait. Il y avait comme des immobilites, quand la cage
filait droit, sans toucher aux guides; et de brusques trepidations se
produisaient ensuite, une sorte de dansement dans les madriers, qui
lui donnait la peur d'une catastrophe. Du reste, il ne pouvait
distinguer les parois du puits, derriere le grillage ou il collait sa
face. Les lampes eclairaient mal le tassement des corps, a ses pieds.
Seule, la lampe a feu libre du porion, dans la berline voisine,
brillait comme un phare.

--Celui-ci a quatre metres de diametre, continuait Maheu, pour
l'instruire. Le cuvelage aurait bon besoin d'etre refait, car l'eau
filtre de tous cotes... Tenez! nous arrivons au niveau,
entendez-vous?

Etienne se demandait justement quel etait ce bruit d'averse. Quelques
grosses gouttes avaient d'abord sonne sur le toit de la cage, comme au
debut d'une ondee; et, maintenant, la pluie augmentait, ruisselait, se
changeait en un veritable deluge. Sans doute, la toiture etait
trouee, car un filet d'eau, coulant sur son epaule, le trempait
jusqu'a la chair. Le froid devenait glacial, on enfoncait dans une
humidite noire, lorsqu'on traversa un rapide eblouissement, la vision
d'une caverne ou des hommes s'agitaient, a la lueur d'un eclair.
Deja, on retombait au neant.

Maheu disait:

--C'est le premier accrochage. Nous sommes a trois cent vingt
metres... Regardez la vitesse.

Levant sa lampe, il eclaira un madrier des guides, qui filait ainsi
qu'un rail sous un train lance a toute vapeur; et, au-dela, on ne
voyait toujours rien. Trois autres accrochages passerent, dans un
envolement de clartes. La pluie assourdissante battait les tenebres.

--Comme c'est profond! murmura Etienne.

Cette chute devait durer depuis des heures. Il souffrait de la fausse
position qu'il avait prise, n'osant bouger, torture surtout par le
coude de Catherine. Elle ne prononcait pas un mot, il la sentait
seulement contre lui, qui le rechauffait. Lorsque la cage, enfin,
s'arreta au fond, a cinq cent cinquante-quatre metres, il s'etonna
d'apprendre que la descente avait dure juste une minute. Mais le
bruit des verrous qui se fixaient, la sensation sous lui de cette
solidite, l'egaya brusquement; et ce fut en plaisantant qu'il tutoya
Catherine.

--Qu'as-tu sous la peau, a etre chaud comme ca?... J'ai ton coude
dans le ventre, bien sur.

Alors, elle eclata aussi. Etait-il bete, de la prendre encore pour un
garcon! Il avait donc les yeux bouches?

--C'est dans l'oeil que tu l'as, mon coude, repondit-elle, au milieu
d'une tempete de rires, que le jeune homme, surpris, ne s'expliqua
point.

La cage se vidait, les ouvriers traverserent la salle de l'accrochage,
une salle taillee dans le roc, voutee en maconnerie, et que trois
grosses lampes a feu libre eclairaient. Sur les dalles de fonte, les
chargeurs roulaient violemment des berlines pleines. Une odeur de
cave suintait des murs, une fraicheur salpetree ou passaient des
souffles chauds, venus de l'ecurie voisine. Quatre galeries
s'ouvraient la, beantes.

--Par ici, dit Maheu a Etienne. Vous n'y etes pas, nous avons a faire
deux bons kilometres.

Les ouvriers se separaient, se perdaient par groupes, au fond de ces
trous noirs. Une quinzaine venaient de s'engager dans celui de
gauche; et Etienne marchait le dernier, derriere Maheu, que
precedaient Catherine, Zacharie et Levaque. C'etait une belle galerie
de roulage, a travers banc, et d'un roc si solide, qu'elle avait eu
besoin seulement d'etre muraillee en partie. Un par un, ils allaient,
ils allaient toujours, sans une parole, avec les petites flammes des
lampes. Le jeune homme butait a chaque pas, s'embarrassait les pieds
dans les rails. Depuis un instant, un bruit sourd l'inquietait, le
bruit lointain d'un orage dont la violence semblait croitre et venir
des entrailles de la terre. Etait-ce le tonnerre d'un eboulement,
ecrasant sur leurs tetes la masse enorme qui les separait du jour? Une
clarte perca la nuit, il sentit trembler le roc; et, lorsqu'il se fut
range le long du mur, comme les camarades, il vit passer contre sa
face un gros cheval blanc, attele a un train de berlines. Sur la
premiere, tenant les guides, Bebert etait assis; tandis que Jeanlin,
les poings appuyes au bord de la derniere, courait pieds nus.

On se remit en marche. Plus loin, un carrefour se presenta, deux
nouvelles galeries s'ouvraient, et la bande s'y divisa encore, les
ouvriers se repartissaient peu a peu dans tous les chantiers de la
mine. Maintenant, la galerie de roulage etait boisee, des etais de
chene soutenaient le toit, faisaient a la roche ebouleuse une chemise
de charpente, derriere laquelle on apercevait les lames des schistes,
etincelants de mica, et la masse grossiere des gres, ternes et
rugueux. Des trains de berlines pleines ou vides passaient
continuellement, se croisaient, avec leur tonnerre emporte dans
l'ombre par des betes vagues, au trot de fantome. Sur la double voie
d'un garage, un long serpent noir dormait, un train arrete, dont le
cheval s'ebroua, si noye de nuit, que sa croupe confuse etait comme un
bloc tombe de la voute. Des portes d'aerage battaient, se refermaient
lentement. Et, a mesure qu'on avancait, la galerie devenait plus
etroite, plus basse, inegale de toit, forcant les echines a se plier
sans cesse.

Etienne, rudement, se heurta la tete. Sans la barrette de cuir, il
avait le crane fendu. Pourtant, il suivait avec attention, devant
lui, les moindres gestes de Maheu, dont la silhouette sombre se
detachait sur la lueur des lampes. Pas un des ouvriers ne se cognait,
ils devaient connaitre chaque bosse, noeud des bois ou renflement de
la roche. Le jeune homme souffrait aussi du sol glissant, qui se
trempait de plus en plus. Par moments, il traversait de veritables
mares, que le gachis boueux des pieds revelait seul. Mais ce qui
l'etonnait surtout, c'etaient les brusques changements de temperature.
En bas du puits, il faisait tres frais, et dans la galerie de roulage,
par ou passait tout l'air de la mine, soufflait un vent glace, dont la
violence tournait a la tempete, entre les muraillements etroits.
Ensuite, a mesure qu'on s'enfoncait dans les autres voies, qui
recevaient seulement leur part disputee d'aerage, le vent tombait, la
chaleur croissait, une chaleur suffocante, d'une pesanteur de plomb.

Maheu n'avait plus ouvert la bouche. Il prit a droite une nouvelle
galerie, en disant simplement a Etienne, sans se tourner:

--La veine Guillaume.

C'etait la veine ou se trouvait leur taille. Des les premieres
enjambees, Etienne se meurtrit de la tete et des coudes. Le toit en
pente descendait si bas, que, sur des longueurs de vingt et trente
metres, il devait marcher casse en deux. L'eau arrivait aux
chevilles. On fit ainsi deux cents metres; et, tout d'un coup, il vit
disparaitre Levaque, Zacharie et Catherine, qui semblaient s'etre
envoles par une fissure mince, ouverte devant lui.

--Il faut monter, reprit Maheu. Pendez votre lampe a une boutonniere,
et accrochez-vous aux bois.

Lui-meme disparut. Etienne dut le suivre. Cette cheminee, laissee
dans la veine, etait reservee aux mineurs et desservait toutes les
voies secondaires. Elle avait l'epaisseur de la couche de charbon, a
peine soixante centimetres. Heureusement, le jeune homme etait mince,
car, maladroit encore, il s'y hissait avec une depense inutile de
muscles, aplatissant les epaules et les hanches, avancant a la force
des poignets, cramponne aux bois. Quinze metres plus haut, on
rencontra la premiere voie secondaire; mais il fallut continuer, la
taille de Maheu et consorts etait a la sixieme voie, dans l'enfer,
ainsi qu'ils disaient; et, de quinze metres en quinze metres, les
voies se superposaient, la montee n'en finissait plus, a travers cette
fente qui raclait le dos et la poitrine. Etienne ralait, comme si le
poids des roches lui eut broye les membres, les mains arrachees, les
jambes meurtries, manquant d'air surtout, au point de sentir le sang
lui crever la peau. Vaguement, dans une voie, il apercut deux betes
accroupies, une petite, une grosse, qui poussaient des berlines:
c'etaient Lydie et la Mouquette, deja au travail. Et il lui restait a
grimper la hauteur de deux tailles! La sueur l'aveuglait, il
desesperait de rattraper les autres, dont il entendait les membres
agiles froler le roc d'un long glissement.

--Courage, ca y est! dit la voix de Catherine.

Mais, comme il arrivait en effet, une autre voix cria du fond de la
taille:

--Eh bien! quoi donc? est-ce qu'on se fout du monde...? J'ai deux
kilometres a faire de Montsou, et je suis la le premier!

C'etait Chaval, un grand maigre de vingt-cinq ans, osseux, les traits
forts, qui se fachait d'avoir attendu. Lorsqu'il apercut Etienne, il
demanda, avec une surprise de mepris:

--Qu'est-ce que c'est que ca?

Et, Maheu lui ayant conte l'histoire, il ajouta entre les dents:

--Alors, les garcons mangent le pain des filles!

Les deux hommes echangerent un regard, allume d'une de ces haines
d'instinct qui flambent subitement. Etienne avait senti l'injure,
sans comprendre encore. Un silence regna, tous se mettaient au
travail. C'etaient enfin les veines peu a peu emplies, les tailles en
activite, a chaque etage, au bout de chaque voie. Le puits devorateur
avait avale sa ration quotidienne d'hommes, pres de sept cents
ouvriers, qui besognaient a cette heure dans cette fourmiliere geante,
trouant la terre de toutes parts, la criblant ainsi qu'un vieux bois
pique des vers. Et, au milieu du silence lourd, de l'ecrasement des
couches profondes, on aurait pu, l'oreille collee a la roche, entendre
le branle de ces insectes humains en marche, depuis le vol du cable
qui montait et descendait la cage d'extraction, jusqu'a la morsure des
outils entamant la houille, au fond des chantiers d'abattage.

Etienne, en se tournant, se trouva de nouveau serre contre Catherine.
Mais, cette fois, il devina les rondeurs naissantes de la gorge, il
comprit tout d'un coup cette tiedeur qui l'avait penetre.

--Tu es donc une fille? murmura-t-il, stupefait.

Elle repondit de son air gai, sans rougeur:

--Mais oui... Vrai! tu y as mis le temps!

IV

Les quatre haveurs venaient de s'allonger les uns au-dessus des
autres, sur toute la montee du front de taille. Separes par les
planches a crochets qui retenaient le charbon abattu, ils occupaient
chacun quatre metres environ de la veine; et cette veine etait si
mince, epaisse a peine en cet endroit de cinquante centimetres, qu'ils
se trouvaient la comme aplatis entre le toit et le mur, se trainant
des genoux et des coudes, ne pouvant se retourner sans se meurtrir les
epaules. Ils devaient, pour attaquer la houille, rester couches sur
le flanc, le cou tordu, les bras leves et brandissant de biais la
rivelaine, le pic a manche court.

En bas, il y avait d'abord Zacharie; Levaque et Chaval s'etageaient
au-dessus; et, tout en haut enfin, etait Maheu. Chacun havait le lit
de schiste, qu'il creusait a coups de rivelaine; puis, il pratiquait
deux entailles verticales dans la couche, et il detachait le bloc, en
enfoncant un coin de fer, a la partie superieure. La houille etait
grasse, le bloc se brisait, roulait en morceaux le long du ventre et
des cuisses. Quand ces morceaux, retenus par la planche, s'etaient
amasses sous eux, les haveurs disparaissaient, mures dans l'etroite
fente.

C'etait Maheu qui souffrait le plus. En haut, la temperature montait
jusqu'a trente-cinq degres, l'air ne circulait pas, l'etouffement a la
longue devenait mortel. Il avait du, pour voir clair, fixer sa lampe
a un clou, pres de sa tete; et cette lampe, qui chauffait son crane,
achevait de lui bruler le sang. Mais son supplice s'aggravait surtout
de l'humidite. La roche, au-dessus de lui, a quelques centimetres de
son visage, ruisselait d'eau, de grosses gouttes continues et rapides,
tombant sur une sorte de rythme entete, toujours a la meme place. Il
avait beau tordre le cou, renverser la nuque: elles battaient sa face,
s'ecrasaient, claquaient sans relache. Au bout d'un quart d'heure, il
etait trempe, couvert de sueur lui-meme, fumant d'une chaude buee de
lessive. Ce matin-la, une goutte, s'acharnant dans son oeil, le
faisait jurer. Il ne voulait pas lacher son havage, il donnait de
grands coups, qui le secouaient violemment entre les deux roches,
ainsi qu'un puceron pris entre deux feuillets d'un livre, sous la
menace d'un aplatissement complet.

Pas une parole n'etait echangee. Ils tapaient tous, on n'entendait
que ces coups irreguliers, voiles et comme lointains. Les bruits
prenaient une sonorite rauque, sans un echo dans l'air mort. Et il
semblait que les tenebres fussent d'un noir inconnu, epaissi par les
poussieres volantes du charbon, alourdi par des gaz qui pesaient sur
les yeux. Les meches des lampes, sous leurs chapeaux de toile
metallique, n'y mettaient que des points rougeatres. On ne
distinguait rien, la taille s'ouvrait, montait ainsi qu'une large
cheminee, plate et oblique, ou la suie de dix hivers aurait amasse une
nuit profonde. Des formes spectrales s'y agitaient, les lueurs
perdues laissaient entrevoir une rondeur de hanche, un bras noueux,
une tete violente, barbouillee comme pour un crime. Parfois, en se
detachant, luisaient des blocs de houille, des pans et des aretes,
brusquement allumes d'un reflet de cristal. Puis, tout retombait au
noir, les rivelaines tapaient a grands coups sourds, il n'y avait plus
que le haletement des poitrines, le grognement de gene et de fatigue,
sous la pesanteur de l'air et la pluie des sources.

Zacharie, les bras mous d'une noce de la veille, lacha vite la besogne
en pretextant la necessite de boiser, ce qui lui permettait de
s'oublier a siffler doucement, les yeux vagues dans l'ombre. Derriere
les haveurs, pres de trois metres de la veine restaient vides, sans
qu'ils eussent encore pris la precaution de soutenir la roche,
insoucieux du danger et avares de leur temps.

--Eh! l'aristo! cria le jeune homme a Etienne, passe-moi des bois.

Etienne, qui apprenait de Catherine a manoeuvrer sa pelle, dut monter
des bois dans la taille. Il y en avait de la veille une petite
provision. Chaque matin, d'habitude, on les descendait tout coupes
sur la mesure de la couche.

--Depeche-toi donc, sacree flemme! reprit Zacharie, en voyant le
nouveau herscheur se hisser gauchement au milieu du charbon, les bras
embarrasses de quatre morceaux de chene.

Il faisait, avec son pic, une entaille dans le toit, puis une autre
dans le mur; et il y calait les deux bouts du bois, qui etayait ainsi
la roche. L'apres-midi, les ouvriers de la coupe a terre prenaient
les deblais laisses au fond de la galerie par les haveurs, et
remblayaient les tranchees exploitees de la veine, ou ils noyaient les
bois, en ne menageant que la voie inferieure et la voie superieure,
pour le roulage.

Maheu cessa de geindre. Enfin, il avait detache son bloc. Il essuya
sur sa manche son visage ruisselant, il s'inquieta de ce que Zacharie
etait monte faire derriere lui.

--Laisse donc ca, dit-il. Nous verrons apres dejeuner... Vaut mieux
abattre, si nous voulons avoir notre compte de berlines.

--C'est que, repondit le jeune homme, ca baisse. Regarde, il y a une
gercure. J'ai peur que ca n'eboule.

Mais le pere haussa les epaules. Ah! ouiche! ebouler! Et puis, ce ne
serait pas la premiere fois, on s'en tirerait tout de meme. Il finit
par se facher, il renvoya son fils au front de taille.

Tous, du reste, se detiraient. Levaque, reste sur le dos, jurait en
examinant son pouce gauche, que la chute d'un gres venait d'ecorcher
au sang. Chaval, furieusement, enlevait sa chemise, se mettait le
torse nu, pour avoir moins chaud. Ils etaient deja noirs de charbon,
enduits d'une poussiere fine que la sueur delayait, faisait couler en
ruisseaux et en mares. Et Maheu recommenca le premier a taper, plus
bas, la tete au ras de la roche. Maintenant, la goutte lui tombait
sur le front, si obstinee, qu'il croyait la sentir lui percer d'un
trou les os du crane.

--Il ne faut pas faire attention, expliquait Catherine a Etienne. Ils
gueulent toujours.

Et elle reprit sa lecon, en fille obligeante. Chaque berline chargee
arrivait au jour telle qu'elle partait de la taille, marquee d'un
jeton special pour que le receveur put la mettre au compte du
chantier. Aussi devait-on avoir grand soin de l'emplir et de ne
prendre que le charbon propre: autrement, elle etait refusee a la
recette.

Le jeune homme, dont les yeux s'habituaient a l'obscurite, la
regardait, blanche encore, avec son teint de chlorose; et il n'aurait
pu dire son age, il lui donnait douze ans, tellement elle lui semblait
frele. Pourtant, il la sentait plus vieille, d'une liberte de garcon,
d'une effronterie naive, qui le genait un peu: elle ne lui plaisait
pas, il trouvait trop gamine sa tete blafarde de Pierrot, serree aux
tempes par le beguin. Mais ce qui l'etonnait, c'etait la force de
cette enfant, une force nerveuse ou il entrait beaucoup d'adresse.
Elle emplissait sa berline plus vite que lui, a petits coups de pelle
reguliers et rapides; elle la poussait ensuite jusqu'au plan incline,
d'une seule poussee lente, sans accrocs, passant a l'aise sous les
roches basses. Lui, se massacrait, deraillait, restait en detresse.