Germinal

E >> Emile Zola >> Germinal

Pages:
1 | 2 | 3 | 4 | 5 | 6 | 7 | 8 | 9 | 10 | 11 | 12 | 13 | 14 | 15 | 16 | 17 | 18 | 19 | 20 | 21 | 22 | 23 | 24 | 25 | 26 | 27 | 28 | 29 | 30 | 31 | 32 | 33 | 34 | 35 | 36 | 37 | 38 | 39 | 40 | 41

Bientot, la caleche fila en plaine. Negrel plaisantait la legende,
expliquait comment le feu prenait le plus souvent au fond d'une mine,
par la fermentation des poussieres du charbon; quand on ne pouvait
s'en rendre maitre, il brulait sans fin; et il citait une fosse de
Belgique qu'on avait inondee, en detournant et en jetant dans le puits
une riviere. Mais il se tut, des bandes de mineurs croisaient a
chaque minute la voiture, depuis un instant. Ils passaient
silencieux, avec des regards obliques, devisageant ce luxe qui les
forcait a se ranger. Leur nombre augmentait toujours, les chevaux
durent marcher au pas, sur le petit pont de la Scarpe. Que se
passait-il donc, pour que ce peuple fut ainsi par les chemins? Ces
demoiselles s'effrayaient, Negrel commencait a flairer quelque
bagarre, dans la campagne fremissante; et ce fut un soulagement
lorsqu'on arriva enfin a Marchiennes. Sous le soleil qui semblait les
eteindre, les batteries des fours a coke et les tours des hauts
fourneaux lachaient des fumees, dont la suie eternelle pleuvait dans
l'air.

II

A Jean-Bart, Catherine roulait depuis une heure deja, poussant les
berlines jusqu'au relais; et elle etait trempee d'un tel flot de
sueur, qu'elle s'arreta un instant pour s'essuyer la face.

Du fond de la taille, ou il tapait a la veine avec les camarades du
marchandage, Chaval s'etonna, lorsqu'il n'entendit plus le grondement
des roues. Les lampes brulaient mal, la poussiere du charbon
empechait de voir.

--Quoi donc? cria-t-il.

Quand elle lui eut repondu qu'elle allait fondre bien sur, et qu'elle
se sentait le coeur qui se decrochait, il repliqua furieusement:

--Bete, fais comme nous, ote ta chemise!

C'etait a sept cent huit metres, au nord, dans la premiere voie de la
veine Desiree, que trois kilometres separaient de l'accrochage.
Lorsqu'ils parlaient de cette region de la fosse, les mineurs du pays
palissaient et baissaient la voix, comme s'ils avaient parle de
l'enfer; et ils se contentaient le plus souvent de hocher la tete, en
hommes qui preferaient ne point causer de ces profondeurs de braise
ardente. A mesure que les galeries s'enfoncaient vers le nord, elles
se rapprochaient du Tartaret, elles penetraient dans l'incendie
interieur, qui, la-haut, calcinait les roches. Les tailles, au point
ou l'on en etait arrive, avaient une temperature moyenne de
quarante-cinq degres. On s'y trouvait en pleine cite maudite, au
milieu des flammes que les passants de la plaine voyaient par les
fissures, crachant du soufre et des vapeurs abominables.

Catherine, qui avait deja enleve sa veste, hesita, puis ota egalement
sa culotte; et, les bras nus, les cuisses nues, la chemise serree aux
hanches par une corde, comme une blouse, elle se remit a rouler.

--Tout de meme, ca ira mieux, dit-elle a voix haute.

Dans son etouffement, il y avait une vague peur. Depuis cinq jours
qu'ils travaillaient la, elle songeait aux contes dont on avait berce
son enfance, a ces herscheuses du temps jadis qui brulaient sous le
Tartaret, en punition de choses qu'on n'osait pas repeter. Sans
doute, elle etait trop grande maintenant pour croire de pareilles
betises; mais, pourtant, qu'aurait-elle fait, si brusquement elle
avait vu sortir du mur une fille rouge comme un poele, avec des yeux
pareils a des tisons? Cette idee redoublait ses sueurs.

Au relais, a quatre-vingts metres de la taille, une autre herscheuse
prenait la berline et la roulait a quatre-vingts metres plus loin,
jusqu'au pied du plan incline, pour que le receveur l'expediat avec
celles qui descendaient des voies d'en haut.

--Fichtre! tu te mets a ton aise, dit cette femme, une maigre veuve de
trente ans, quand elle apercut Catherine en chemise. Moi je ne peux
pas, les galibots du plan m'embetent avec leurs saletes.

--Ah bien! repliqua la jeune fille, je m'en moque, des hommes! je
souffre trop.

Elle repartit, poussant une berline vide. Le pis etait que, dans
cette voie de fond, une autre cause se joignait au voisinage du
Tartaret, pour rendre la chaleur insoutenable. On cotoyait d'anciens
travaux, une galerie abandonnee de Gaston-Marie, tres profonde, ou un
coup de grisou, dix ans plus tot, avait incendie la veine, qui brulait
toujours, derriere le <>, le mur d'argile bati la et repare
continuellement, afin de limiter le desastre. Prive d'air, le feu
aurait du s'eteindre; mais sans doute des courants inconnus
l'avivaient, il s'entretenait depuis dix annees, il chauffait l'argile
du corroi comme on chauffe les briques d'un four, au point qu'on en
recevait au passage la cuisson. Et c'etait le long de ce
muraillement, sur une longueur de plus de cent metres, que se faisait
le roulage, dans une temperature de soixante degres.

Apres deux voyages, Catherine etouffa de nouveau. Heureusement, la
voie etait large et commode, dans cette veine Desiree, une des plus
epaisses de la region. La couche avait un metre quatre-vingt-dix, les
ouvriers pouvaient travailler debout. Mais ils auraient prefere le
travail a col tordu, et un peu de fraicheur.

--Ah! ca, est-ce que tu dors? reprit violemment Chaval, des qu'il
cessa d'entendre remuer Catherine. Qui est-ce qui m'a fichu une rosse
de cette espece? Veux-tu bien emplir ta berline et rouler!

Elle etait au bas de la taille, appuyee sur sa pelle; et un malaise
l'envahissait, pendant qu'elle les regardait tous d'un air imbecile,
sans obeir. Elle les voyait mal, a la lueur rougeatre des lampes,
entierement nus comme des betes, si noirs, si encrasses de sueur et de
charbon, que leur nudite ne la genait pas. C'etait une besogne
obscure, des echines de singe qui se tendaient, une vision infernale
de membres roussis, s'epuisant au milieu de coups sourds et de
gemissements. Mais eux la distinguaient mieux sans doute, car les
rivelaines s'arreterent de taper, et ils la plaisanterent d'avoir ote
sa culotte.

--Eh! tu vas l'enrhumer, mefie-toi!

--C'est qu'elle a de vraies jambes! Dis donc, Chaval, y en a pour
deux!

--Oh! faudrait voir. Releve ca. Plus haut! plus haut!

Alors, Chaval, sans se facher de ces rires, retomba sur elle.

--Ca y est-il, nom de Dieu!... Ah! pour les saletes, elle est bonne.
Elle resterait la, a en entendre jusqu'a demain.

Peniblement, Catherine s'etait decidee a emplir sa berline; puis, elle
la poussa. La galerie etait trop large pour qu'elle put s'arc-bouter
aux deux cotes des bois, ses pieds nus se tordaient dans les rails, ou
ils cherchaient un point d'appui, pendant qu'elle filait avec lenteur,
les bras raidis en avant, la taille cassee. Et, des qu'elle longeait
le corroi, le supplice du feu recommencait, la sueur tombait aussitot
de tout son corps, en gouttes enormes, comme une pluie d'orage. A
peine au tiers du relais, elle ruissela, aveuglee, souillee elle aussi
d'une boue noire. Sa chemise etroite, comme trempee d'encre, collait
a sa peau, lui remontait jusqu'aux reins dans le mouvement des
cuisses; et elle en etait si douloureusement bridee, qu'il lui fallut
lacher encore la besogne.

Qu'avait-elle donc, ce jour-la? Jamais elle ne s'etait senti ainsi du
coton dans les os. Ca devait etre un mauvais air. L'aerage ne se
faisait pas, au fond de cette voie eloignee. On y respirait toutes
sortes de vapeurs qui sortaient du charbon avec un petit bruit
bouillonnant de source, si abondantes parfois, que les lampes
refusaient de bruler; sans parler du grisou, dont on ne s'occupait
plus, tant la veine en soufflait au nez des ouvriers, d'un bout de la
quinzaine a l'autre. Elle le connaissait bien, ce mauvais air, cet
air mort comme disent les mineurs, en bas de lourds gaz d'asphyxie, en
haut des gaz legers qui s'allument et foudroient tous les chantiers
d'une fosse, des centaines d'hommes, dans un seul coup de tonnerre.
Depuis son enfance, elle en avait tellement avale, qu'elle s'etonnait
de le supporter si mal, les oreilles bourdonnantes, la gorge en feu.

N'en pouvant plus, elle eprouva un besoin d'oter sa chemise. Cela
tournait a la torture, ce linge dont les moindres plis la coupaient,
la brulaient. Elle resista, voulut rouler encore, fut forcee de se
remettre debout. Alors, vivement, en se disant qu'elle se couvrirait
au relais, elle enleva tout, la corde, la chemise, si fievreuse,
qu'elle aurait arrache la peau, si elle avait pu. Et, nue maintenant,
pitoyable, ravalee au trot de la femelle quetant sa vie par la boue
des chemins, elle besognait, la croupe barbouillee de suie, avec de la
crotte jusqu'au ventre, ainsi qu'une jument de fiacre. A quatre
pattes, elle poussait.

Mais un desespoir lui vint, elle n'etait pas soulagee, d'etre nue.
Quoi oter encore? Le bourdonnement de ses oreilles l'assourdissait, il
lui semblait sentir un etau la serrer aux tempes. Elle tomba sur les
genoux. La lampe, calee dans le charbon de la berline, lui parut
s'eteindre. Seule, l'intention d'en remonter la meche surnageait, au
milieu de ses idees confuses. Deux fois elle voulut l'examiner, et
les deux fois, a mesure qu'elle la posait devant elle, par terre, elle
la vit palir, comme si elle aussi eut manque de souffle. Brusquement,
la lampe s'eteignit. Alors, tout roula au fond des tenebres, une
meule tournait dans sa tete, son coeur defaillait, s'arretait de
battre, engourdi a son tour par la fatigue immense qui endormait ses
membres. Elle s'etait renversee, elle agonisait dans l'air
d'asphyxie, au ras du sol.

--Je crois, nom de Dieu! qu'elle flane encore, gronda la voix de
Chaval.

Il ecouta du haut de la taille, n'entendit point le bruit des roues.

--Eh! Catherine, sacree couleuvre!

La voix se perdait au loin, dans la galerie noire, et pas une haleine
ne repondait.

--Veux-tu que j'aille te faire grouiller, moi!

Rien ne remuait, toujours le meme silence de mort. Furieux, il
descendit, il courut avec sa lampe, si violemment qu'il faillit buter
dans le corps de la herscheuse, qui barrait la voie. Beant, il la
regardait. Qu'avait-elle donc? Ce n'etait pas une frime au moins,
histoire de faire un somme? Mais la lampe, qu'il avait baissee pour
lui eclairer la face, menaca de s'eteindre. Il la releva, la baissa
de nouveau, finit par comprendre: ca devait etre un coup de mauvais
air. Sa violence etait tombee, le devouement du mineur s'eveillait,
en face du camarade en peril. Deja il criait qu'on lui apportat sa
chemise; et il avait saisi a pleins bras la fille nue et evanouie, il
la soulevait le plus haut possible. Quand on lui eut jete sur les
epaules leurs vetements, il partit au pas de course, soutenant d'une
main son fardeau, portant les deux lampes de l'autre. Les galeries
profondes se deroulaient, il galopait, prenait a droite, prenait a
gauche, allait chercher la vie dans l'air glace de la plaine, que
soufflait le ventilateur. Enfin, un bruit de source l'arreta, le
ruissellement d'une infiltration coulant de la roche. Il se trouvait
a un carrefour d'une grande galerie de roulage, qui desservait
autrefois Gaston-Marie. L'aerage y soufflait en un vent de tempete,
la fraicheur y etait si grande, qu'il fut secoue d'un frisson,
lorsqu'il eut assis par terre, contre les bois, sa maitresse toujours
sans connaissance, les yeux fermes.

--Catherine, voyons, nom de Dieu! pas de blague... Tiens-toi un peu
que je trempe ca dans l'eau.

Il s'effarait de la voir si molle. Pourtant, il put tremper sa
chemise dans la source, et il lui en lava la figure. Elle etait comme
une morte, enterree deja au fond de la terre, avec son corps fluet de
fille tardive, ou les formes de la puberte hesitaient encore. Puis,
un fremissement courut sur sa gorge d'enfant, sur son ventre et ses
cuisses de petite miserable, defloree avant l'age. Elle ouvrit les
yeux, elle begaya:

--J'ai froid.

--Ah! j'aime mieux ca, par exemple! cria Chaval soulage.

Il la rhabilla, glissa aisement la chemise, jura de la peine qu'il eut
a passer la culotte, car elle ne pouvait s'aider beaucoup. Elle
restait etourdie, ne comprenait pas ou elle se trouvait, ni pourquoi
elle etait nue. Quand elle se souvint, elle fut honteuse. Comment
avait-elle ose enlever tout! Et elle le questionnait: est-ce qu'on
l'avait apercue ainsi, sans un mouchoir a la taille seulement, pour se
cacher? Lui, qui rigolait, inventait des histoires, racontait qu'il
venait de l'apporter la, au milieu de tous les camarades faisant la
haie. Quelle idee aussi d'avoir ecoute son conseil et de s'etre mis
le derriere a l'air! Ensuite, il donna sa parole que les camarades ne
devaient pas meme savoir si elle l'avait rond ou carre, tellement il
galopait raide.

--Bigre! mais je creve de froid, dit-il en se rhabillant a son tour.

Jamais elle ne l'avait vu si gentil. D'ordinaire, pour une bonne
parole qu'il lui disait, elle empoignait tout de suite deux sottises.
Cela aurait ete si bon de vivre d'accord! Une tendresse la penetrait,
dans l'alanguissement de sa fatigue. Elle lui sourit, elle murmura:

--Embrasse-moi.

Il l'embrassa, il se coucha pres d'elle, en attendant qu'elle put
marcher.

--Vois-tu, reprit-elle, tu avais tort de crier la-bas, car je n'en
pouvais plus, vrai! Dans la taille encore, vous avez moins chaud; mais
si tu savais comme on cuit, au fond de la voie!

--Bien sur, repondit-il, on serait mieux sous les arbres... Tu as du
mal dans ce chantier, ca, je m'en doute, ma pauvre fille.

Elle fut si touchee de l'entendre en convenir, qu'elle fit la
vaillante.

--Oh! c'est une mauvaise disposition. Puis, aujourd'hui, l'air est
empoisonne... Mais tu verras, tout a l'heure, si je suis une
couleuvre. Quand il faut travailler, on travaille, n'est-ce pas? Moi,
j'y creverais plutot que de lacher.

Il y eut un silence. Lui, la tenait d'un bras a la taille, en la
serrant contre sa poitrine, pour l'empecher d'attraper du mal. Elle,
bien qu'elle se sentit deja la force de retourner au chantier,
s'oubliait avec delices.

--Seulement, continua-t-elle tres bas, je voudrais bien que tu fusses
plus gentil... Oui, on est si content, quand on s'aime un peu.

Et elle se mit a pleurer doucement.

--Mais je t'aime, cria-t-il, puisque je t'ai prise avec moi.

Elle ne repondit que d'un hochement de tete. Souvent, il y avait des
hommes qui prenaient des femmes, pour les avoir, en se fichant de leur
bonheur a elles. Ses larmes coulaient plus chaudes, cela la
desesperait maintenant, de songer a la bonne vie qu'elle menerait, si
elle etait tombee sur un autre garcon, dont elle aurait senti toujours
le bras passe ainsi a sa taille. Un autre? et l'image vague de cet
autre se dressait dans sa grosse emotion. Mais c'etait fini, elle
n'avait plus que le desir de vivre jusqu'au bout avec celui-la, s'il
voulait seulement ne pas la bousculer si fort.

--Alors, dit-elle, tache donc d'etre comme ca de temps en temps.

Des sanglots lui couperent la parole, et il l'embrassa de nouveau.

--Es-tu bete!... Tiens! je jure d'etre gentil. On n'est pas plus
mechant qu'un autre, va!

Elle le regardait, elle recommencait a sourire dans ses larmes.
Peut-etre qu'il avait raison, on n'en rencontrait guere, des femmes
heureuses. Puis, bien qu'elle se defiat de son serment, elle
s'abandonnait a la joie de le voir aimable. Mon Dieu! si cela avait
pu durer! Tous deux s'etaient repris; et, comme ils se serraient d'une
longue etreinte, des pas les firent se mettre debout. Trois
camarades, qui les avaient vus passer, arrivaient pour savoir.

On repartit ensemble. Il etait pres de dix heures, et l'on dejeuna
dans un coin frais, avant de se remettre a suer au fond de la taille.
Mais ils achevaient la double tartine de leur briquet, ils allaient
boire une gorgee de cafe a leur gourde, lorsqu'une rumeur, venue des
chantiers lointains, les inquieta. Quoi donc? etait-ce un accident
encore? Ils se leverent, ils coururent. Des haveurs, des herscheuses,
des galibots les croisaient a chaque instant; et aucun ne savait, tous
criaient, ca devait etre un grand malheur. Peu a peu, la mine entiere
s'effarait, des ombres affolees debouchaient des galeries, les
lanternes dansaient, filaient dans les tenebres. Ou etait-ce?
pourquoi ne le disait-on pas?

Tout d'un coup, un porion passa en criant:

--On coupe les cables! on coupe les cables!

Alors, la panique souffla. Ce fut un galop furieux au travers des
voies obscures. Les tetes se perdaient. A propos de quoi coupait-on
les cables? et qui les coupait, lorsque les hommes etaient au fond?
Cela paraissait monstrueux.

Mais la voix d'un autre porion eclata, puis se perdit.

--Ceux de Montsou coupent les cables! Que tout le monde sorte!

Quand il eut compris, Chaval arreta net Catherine. L'idee qu'il
rencontrerait la-haut ceux de Montsou, s'il sortait, lui engourdissait
les jambes. Elle etait donc venue, cette bande qu'il croyait aux
mains des gendarmes! Un instant, il songea a rebrousser chemin et a
remonter par Gaston-Marie; mais la manoeuvre ne s'y faisait plus. Il
jurait, hesitant, cachant sa peur, repetant que c'etait bete de courir
comme ca. On n'allait pas les laisser au fond, peut-etre!

La voix du porion retentit de nouveau, se rapprocha.

--Que tout le monde sorte! Aux echelles! aux echelles!

Et Chaval fut emporte avec les camarades. Il bouscula Catherine, il
l'accusa de ne pas courir assez fort. Elle voulait donc qu'ils
restassent seuls dans la fosse, a crever de faim? car les brigands de
Montsou etaient capables de casser les echelles, sans attendre que le
monde fut sorti. Cette supposition abominable acheva de les detraquer
tous, il n'y eut plus, le long des galeries, qu'une debandade enragee,
une course de fous a qui arriverait le premier, pour remonter avant
les autres. Des hommes criaient que les echelles etaient cassees, que
personne ne sortirait. Et, quand ils commencerent a deboucher par
groupes epouvantes dans la salle d'accrochage, ce fut un veritable
engouffrement: ils se jetaient vers le puits, ils s'ecrasaient a
l'etroite porte du goyot des echelles; tandis qu'un vieux palefrenier,
qui venait prudemment de faire rentrer les chevaux a l'ecurie, les
regardait d'un air de dedaigneuse insouciance, habitue aux nuits
passees dans la fosse, certain qu'on le tirerait toujours de la.

--Nom de Dieu! veux-tu monter devant moi! dit Chaval a Catherine. Au
moins, je te tiendrai, si tu tombes.

Ahurie, suffoquee par cette course de trois kilometres qui l'avait
encore une fois trempee de sueur, elle s'abandonnait, sans comprendre,
aux remous de la foule. Alors, il la tira par le bras, a le lui
briser; et elle jeta une plainte, ses larmes jaillirent: deja il
oubliait son serment, jamais elle ne serait heureuse.

--Passe donc! hurla-t-il.

Mais il lui faisait trop peur. Si elle montait devant lui, tout le
temps il la brutaliserait. Aussi resistait-elle, pendant que le flot
eperdu des camarades les repoussait de cote. Les filtrations du puits
tombaient a grosses gouttes, et le plancher de l'accrochage, ebranle
par le pietinement, tremblait au-dessus du bougnou, du puisard vaseux,
profond de dix metres. Justement, c'etait a Jean-Bart, deux ans plus
tot, qu'un terrible accident, la rupture d'un cable, avait culbute la
cage au fond du bougnou, dans lequel deux hommes s'etaient noyes. Et
tous y songeaient, on allait tous y rester, si l'on s'entassait sur
les planches.

--Sacree tete de pioche! cria Chaval, creve donc, je serai debarrasse!

Il monta, et elle le suivit.

Du fond au jour, il y avait cent deux echelles, d'environ sept metres,
posees chacune sur un etroit palier qui tenait la largeur du goyot, et
dans lequel un trou carre permettait a peine le passage des epaules.
C'etait comme une cheminee plate, de sept cents metres de hauteur,
entre la paroi du puits et la cloison du compartiment d'extraction, un
boyau humide, noir et sans fin, ou les echelles se superposaient,
presque droites, par etages reguliers. Il fallait vingt-cinq minutes
a un homme solide pour gravir cette colonne geante. D'ailleurs, le
goyot ne servait plus que dans les cas de catastrophe.

Catherine, d'abord, monta gaillardement. Ses pieds nus etaient faits
a l'escaillage tranchant des voies et ne souffraient pas des echelons
carres, recouverts d'une tringle de fer, qui empechait l'usure. Ses
mains, durcies par le roulage, empoignaient sans fatigue les montants,
trop gros pour elles. Et meme cela l'occupait, la sortait de son
chagrin, cette montee imprevue, ce long serpent d'hommes se coulant,
se hissant, trois par echelle, si bien que la tete deboucherait au
jour, lorsque la queue trainerait encore sur le bougnou. On n'en
etait pas la, les premiers devaient se trouver a peine au tiers du
puits. Personne ne parlait plus, seuls les pieds roulaient avec un
bruit sourd; tandis que les lampes, pareilles a des etoiles
voyageuses, s'espacaient de bas en haut, en une ligne toujours
grandissante.

Derriere elle, Catherine entendit un galibot compter les echelles.
Cela lui donna l'idee de les compter aussi. On en avait deja monte
quinze, et l'on arrivait a un accrochage. Mais, au meme instant, elle
se heurta dans les jambes de Chaval. Il jura, en lui criant de faire
attention. De proche en proche, toute la colonne s'arretait,
s'immobilisait. Quoi donc? que se passait-il? et chacun retrouvait sa
voix pour questionner et s'epouvanter. L'angoisse augmentait depuis
le fond, l'inconnu de la-haut les etranglait davantage, a mesure
qu'ils se rapprochaient du jour. Quelqu'un annonca qu'il fallait
redescendre, que les echelles etaient cassees. C'etait la
preoccupation de tous, la peur de se trouver dans le vide. Une autre
explication descendit de bouche en bouche, l'accident d'un haveur
glisse d'un echelon. On ne savait au juste, des cris empechaient
d'entendre, est-ce qu'on allait coucher la? Enfin, sans qu'on fut
mieux renseigne, la montee reprit, du meme mouvement lent et penible,
au milieu du roulement des pieds et de la danse des lampes. Ce serait
pour plus haut, bien sur, les echelles cassees.

A la trente-deuxieme echelle, comme on depassait un troisieme
accrochage, Catherine sentit ses jambes et ses bras se raidir.
D'abord, elle avait eprouve a la peau des picotements legers.
Maintenant, elle perdait la sensation du fer et du bois, sous les
pieds et dans les mains. Une douleur vague, peu a peu cuisante, lui
chauffait les muscles. Et, dans l'etourdissement qui l'envahissait,
elle se rappelait les histoires du grand-pere Bonnemort, du temps
qu'il n'y avait pas de goyot et que des gamines de dix ans sortaient
le charbon sur leurs epaules, le long des echelles plantees a nu; si
bien que, lorsqu'une d'elles glissait, ou que simplement un morceau de
houille deboulait d'un panier, trois ou quatre enfants degringolaient
du coup, la tete en bas. Les crampes de ses membres devenaient
insupportables, jamais elle n'irait au bout.

De nouveaux arrets lui permirent de respirer. Mais la terreur qui,
chaque fois, soufflait d'en haut, achevait de l'etourdir. Au-dessus
et au-dessous d'elle, les respirations s'embarrassaient, un vertige se
degageait de cette ascension interminable, dont la nausee la secouait
avec les autres. Elle suffoquait, ivre de tenebres, exasperee de
l'ecrasement des parois contre sa chair. Et elle frissonnait aussi de
l'humidite, le corps en sueur sous les grosses gouttes qui la
trempaient. On approchait du niveau, la pluie battait si fort,
qu'elle menacait d'eteindre les lampes.

Deux fois, Chaval interrogea Catherine, sans obtenir de reponse. Que
fichait-elle la-dessous, est-ce qu'elle avait laisse tomber sa langue?
Elle pouvait bien lui dire si elle tenait bon. On montait depuis une
demi-heure; mais si lourdement, qu'il en etait seulement a la
cinquante-neuvieme echelle. Encore quarante-trois. Catherine finit
par begayer qu'elle tenait bon tout de meme. Il l'aurait traitee de
couleuvre, si elle avait avoue sa lassitude. Le fer des echelons
devait lui entamer les pieds, il lui semblait qu'on la sciait la,
jusqu'a l'os. Apres chaque brassee, elle s'attendait a voir ses mains
lacher les montants, pelees et roidies au point de ne pouvoir fermer
les doigts; et elle croyait tomber en arriere, les epaules arrachees,
les cuisses demanchees, dans leur continuel effort. C'etait surtout
du peu de pente des echelles qu'elle souffrait, de cette plantation
presque droite, qui l'obligeait de se hisser a la force des poignets,
le ventre colle contre le bois. L'essoufflement des haleines a
present couvrait le roulement des pas, un rale enorme, decuple par la
cloison du goyot, s'elevait du fond, expirait au jour. Il y eut un
gemissement, des mots coururent, un galibot venait de s'ouvrir le
crane a l'arete d'un palier.

Et Catherine montait. On depassa le niveau. La pluie avait cesse, un
brouillard alourdissait l'air de cave, empoisonne d'une odeur de vieux
fers et de bois humide. Machinalement, elle s'obstinait tout bas a
compter: quatre-vingt-une, quatre-vingt-deux, quatre-vingt-trois;
encore dix-neuf. Ces chiffres, repetes, la soutenaient seuls de leur
balancement rythmique. Elle n'avait plus conscience de ses
mouvements. Quand elle levait les yeux, les lampes tournoyaient en
spirale. Son sang coulait, elle se sentait mourir, le moindre souffle
allait la precipiter. Le pis etait que ceux d'en bas poussaient
maintenant, et que la colonne entiere se ruait, cedant a la colere
croissante de sa fatigue, au besoin furieux de revoir le soleil. Des
camarades, les premiers, etaient sortis; il n'y avait donc pas
d'echelles cassees; mais l'idee qu'on pouvait en casser encore, pour
empecher les derniers de sortir, lorsque d'autres respiraient deja
la-haut, achevait de les rendre fous. Et, comme un nouvel arret se
produisait, des jurons eclaterent, tous continuerent a monter, se
bousculant, passant sur les corps, a qui arriverait quand meme.