Germinal

E >> Emile Zola >> Germinal

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D'abord, Jeanlin, Bebert et Lydie avaient galope derriere les joueurs,
enthousiasmes des grands coups. Puis, l'idee de Pologne qu'ils
secouaient dans le panier leur etait revenue; et, lachant le jeu en
pleine campagne, ils avaient sorti la lapine, curieux de voir si elle
courait fort. Elle decampa, ils se jeterent derriere elle, ce fut une
chasse d'une heure, a toutes jambes, avec des crochets continuels, des
hurlements pour l'effrayer, des grands bras ouverts et refermes sur le
vide. Si elle n'avait pas eu un commencement de grossesse, jamais ils
ne l'auraient rattrapee.

Comme ils soufflaient, des jurons leur firent tourner la tete. Ils
venaient de retomber dans la partie de crosse, c'etait Zacharie qui
avait failli fendre le crane de son frere. Les joueurs en etaient au
quatrieme tour: de la ferme Paillot, ils avaient file aux
Quatre-Chemins, puis des Quatre-Chemins a Montoire; et, maintenant,
ils allaient en six coups de Montoire au Pre-des-Vaches. Cela faisait
deux lieues et demie en une heure; encore avaient-ils bu des chopes a
l'estaminet Vincent et au debit des Trois-Sages. Mouquet, cette fois,
tenait la main. Il lui restait deux coups a choler, sa victoire etait
sure, lorsque Zacharie, qui usait de son droit en ricanant, dechola
avec tant d'adresse, que la cholette roula dans un fosse profond. Le
partenaire de Mouquet ne put l'en sortir, ce fut un desastre. Tous
quatre criaient, la partie s'en passionna, car on etait manche a
manche, il fallait recommencer. Du Pre-des-Vaches, il n'y avait pas
deux kilometres a la pointe des Herbes-Rousses: en cinq coups.
La-bas, ils se rafraichiraient chez Lerenard.

Mais Jeanlin avait une idee. Il les laissa partir, il sortit une
ficelle de sa poche, qu'il lia a une patte de Pologne, la patte gauche
de derriere. Et cela fut tres amusant, la lapine courait devant les
trois galopins, tirant la cuisse, se dehanchant d'une si lamentable
facon, que jamais ils n'avaient tant ri. Ensuite, ils l'attacherent
par le cou, pour qu'elle galopat; et, comme elle se fatiguait, ils la
trainaient, sur le ventre, sur le dos, une vraie petite voiture. Ca
durait depuis plus d'une heure, elle ralait, lorsqu'ils la remirent
vivement dans le panier, en entendant pres du bois a Cruchot les
choleurs, dont ils coupaient le jeu une fois encore.

A present, Zacharie, Mouquet et les deux autres avalaient les
kilometres, sans autre repos que le temps de vider des chopes, dans
tous les cabarets qu'ils se donnaient pour but. Des Herbes-Rousses,
ils avaient file a Buchy, puis a la Croix-de-Pierre, puis a Chamblay.
La terre sonnait sous la debandade de leurs pieds, galopant sans
relache a la suite de la cholette, qui rebondissait sur la glace:
c'etait un bon temps, on n'enfoncait pas, on ne courait que le risque
de se casser les jambes. Dans l'air sec, les grands coups de crosse
petaient, pareils a des coups de feu. Les mains musculeuses serraient
le manche ficele, le corps entier se lancait, comme pour assommer un
boeuf; et cela pendant des heures, d'un bout a l'autre de la plaine,
par-dessus les fosses, les haies, les talus des routes, les murs bas
des enclos. Il fallait avoir de bons soufflets dans la poitrine et
des charnieres en fer dans les genoux. Les haveurs s'y derouillaient
de la mine avec passion. Il y avait des enrages de vingt-cinq ans qui
faisaient dix lieues. A quarante, on ne cholait plus, on etait trop
lourd.

Cinq heures sonnerent, le crepuscule venait deja. Encore un tour,
jusqu'a la foret de Vandame, pour decider qui gagnait la casquette et
le foulard; et Zacharie plaisantait, avec son indifference gouailleuse
de la politique: ce serait drole de tomber la-bas, au milieu des
camarades. Quant a Jeanlin, depuis le depart du coron, il visait la
foret, avec son air de battre les champs. D'un geste indigne, il
menaca Lydie, qui, travaillee de remords et de crainte, parlait de
retourner au Voreux cueillir ses pissenlits: est-ce qu'ils allaient
lacher la reunion? lui, voulait entendre ce que les vieux diraient.
Il poussait Bebert, il proposa d'egayer le bout de chemin, jusqu'aux
arbres, en detachant Pologne et en la poursuivant a coups de cailloux.
Son idee sourde etait de la tuer, une convoitise lui venait de
l'emporter et de la manger, au fond de son trou de Requillart. La
lapine reprit sa course, le nez frise, les oreilles rabattues; une
pierre lui pela le dos, une autre lui coupa la queue; et, malgre
l'ombre croissante, elle y serait restee, si les galopins n'avaient
apercu, au centre d'une clairiere, Etienne et Maheu debout.
Eperdument, ils se jeterent sur la bete, la rentrerent encore dans le
panier. Presque a la meme minute, Zacharie, Mouquet et les deux
autres, donnant le dernier coup de crosse, lancaient la cholette, qui
roula a quelques metres de la clairiere. Ils tombaient tous en plein
rendez-vous.

Dans le pays entier, par les routes, par les sentiers de la plaine
rase, c'etait, depuis le crepuscule, un long acheminement, un
ruissellement d'ombres silencieuses, filant isolees, s'en allant par
groupes, vers les futaies violatres de la foret. Chaque coron se
vidait, les femmes et les enfants eux-memes partaient comme pour une
promenade, sous le grand ciel clair. Maintenant, les chemins
devenaient obscurs, on ne distinguait plus cette foule en marche, qui
se glissait au meme but, on la sentait seulement, pietinante, confuse,
emportee d'une seule ame. Entre les haies, parmi les buissons, il n'y
avait qu'un frolement leger, une vague rumeur des voix de la nuit.

M. Hennebeau, qui justement rentrait a cette heure, monte sur sa
jument, pretait l'oreille a ces bruits perdus. Il avait rencontre des
couples, tout un lent defile de promeneurs, par cette belle soiree
d'hiver. Encore des galants qui allaient, la bouche sur la bouche,
prendre du plaisir derriere les murs. N'etaient-ce pas la ses
rencontres habituelles, des filles culbutees au fond de chaque fosse,
des gueux se bourrant de la seule joie qui ne coutait rien? Et ces
imbeciles se plaignaient de la vie, lorsqu'ils avaient, a pleines
ventrees, cet unique bonheur de s'aimer! Volontiers, il aurait creve
de faim comme eux, s'il avait pu recommencer l'existence avec une
femme qui se serait donnee a lui sur des cailloux, de tous ses reins
et de tout son coeur. Son malheur etait sans consolation, il enviait
ces miserables. La tete basse, il rentrait, au pas ralenti de son
cheval, desespere par ces longs bruits, perdus au fond de la campagne
noire, et ou il n'entendait que des baisers.

VII

C'etait au Plan-des-Dames, dans cette vaste clairiere qu'une coupe de
bois venait d'ouvrir. Elle s'allongeait en une pente douce, ceinte
d'une haute futaie, des hetres superbes, dont les troncs, droits et
reguliers, l'entouraient d'une colonnade blanche, verdie de lichens;
et des geants abattus gisaient encore dans l'herbe, tandis que, vers
la gauche, un tas de bois debite alignait son cube geometrique. Le
froid s'aiguisait avec le crepuscule, les mousses gelees craquaient
sous les pas. Il faisait nuit noire a terre, les branches hautes se
decoupaient sur le ciel pale, ou la lune pleine, montant a l'horizon,
allait eteindre les etoiles.

Pres de trois mille charbonniers etaient au rendez-vous, une foule
grouillante, des hommes, des femmes, des enfants, emplissant peu a peu
la clairiere, debordant au loin sous les arbres; et des retardataires
arrivaient toujours, le flot des tetes, noye d'ombre, s'elargissait
jusqu'aux taillis voisins. Un grondement en sortait, pareil a un vent
d'orage, dans cette foret immobile et glacee.

En haut, dominant la pente, Etienne se tenait, avec Rasseneur et
Maheu. Une querelle s'etait elevee, on entendait leurs voix, par
eclats brusques. Pres d'eux, des hommes les ecoutaient: Levaque les
poings serres, Pierron tournant le dos, tres inquiet de n'avoir pu
pretexter des fievres plus longtemps; et il y avait aussi le pere
Bonnemort et le vieux Mouque, cote a cote, sur une souche, l'air
profondement reflechi. Puis, derriere, les blagueurs etaient la,
Zacharie, Mouquet, d'autres encore, venus pour rire; tandis que,
recueillies au contraire, graves ainsi qu'a l'eglise, des femmes se
mettaient en groupe. La Maheude, muette, hochait la tete aux sourds
jurons de la Levaque. Philomene toussait, reprise de sa bronchite
depuis l'hiver. Seule, la Mouquette riait a belles dents, egayee par
la facon dont la mere Brule traitait sa fille, une denaturee qui la
renvoyait pour se gaver de lapin, une vendue, engraissee des lachetes
de son homme. Et, sur le tas de bois, Jeanlin s'etait plante, hissant
Lydie, forcant Bebert a le suivre, tous les trois en l'air, plus haut
que tout le monde.

La querelle venait de Rasseneur, qui voulait proceder regulierement a
l'election d'un bureau. Sa defaite, au Bon-Joyeux, l'enrageait; et il
s'etait jure d'avoir sa revanche, car il se flattait de reconquerir
son autorite ancienne, lorsqu'on serait en face, non plus des
delegues, mais du peuple des mineurs. Etienne, revolte, avait trouve
l'idee d'un bureau imbecile, dans cette foret. Il fallait agir
revolutionnairement, en sauvages, puisqu'on les traquait comme des
loups.

Voyant la dispute s'eterniser, il s'empara tout d'un coup de la foule,
il monta sur un tronc d'arbre, en criant:

--Camarades! camarades!

La rumeur confuse de ce peuple s'eteignit dans un long soupir, tandis
que Maheu etouffait les protestations de Rasseneur. Etienne
continuait d'une voix eclatante:

--Camarades, puisqu'on nous defend de parler, puisqu'on nous envoie
les gendarmes comme si nous etions des brigands, c'est ici qu'il faut
nous entendre! Ici, nous sommes libres, nous sommes chez nous,
personne ne viendra nous faire taire, pas plus qu'on ne fait taire les
oiseaux et les betes!

Un tonnerre lui repondit, des cris, des exclamations.

--Oui, oui, la foret est a nous, on a bien le droit d'y causer...
Parle!

Alors, Etienne se tint un instant immobile sur le tronc d'arbre. La
lune, trop basse encore a l'horizon, n'eclairait toujours que les
branches hautes; et la foule restait noyee de tenebres, peu a peu
calmee, silencieuse. Lui, noir egalement, faisait au-dessus d'elle,
en haut de la pente, une barre d'ombre.

Il leva un bras dans un geste lent, il commenca; mais sa voix ne
grondait plus, il avait pris le ton froid d'un simple mandataire du
peuple qui rend ses comptes. Enfin, il placait le discours que le
commissaire de police lui avait coupe au Bon-Joyeux; et il debutait
par un historique rapide de la greve, en affectant l'eloquence
scientifique: des faits, rien que des faits. D'abord, il dit sa
repugnance contre la greve: les mineurs ne l'avaient pas voulue,
c'etait la Direction qui les avait provoques, avec son nouveau tarif
de boisage. Puis, il rappela la premiere demarche des delegues chez
le directeur, la mauvaise foi de la Regie, et plus tard, lors de la
seconde demarche, sa concession tardive, les dix centimes qu'elle
rendait, apres avoir tache de les voler. Maintenant, on en etait la,
il etablissait par des chiffres le vide de la caisse de prevoyance,
indiquait l'emploi des secours envoyes, excusait en quelques phrases
l'Internationale, Pluchart et les autres, de ne pouvoir faire
davantage pour eux, au milieu des soucis de leur conquete du monde.
Donc, la situation s'aggravait de jour en jour, la Compagnie renvoyait
les livrets et menacait d'embaucher des ouvriers en Belgique; en
outre, elle intimidait les faibles, elle avait decide un certain
nombre de mineurs a redescendre. Il gardait sa voix monotone comme
pour insister sur ces mauvaises nouvelles, il disait la faim
victorieuse, l'espoir mort, la lutte arrivee aux fievres dernieres du
courage. Et, brusquement, il conclut, sans hausser le ton.

--C'est dans ces circonstances, camarades, que vous devez prendre une
decision ce soir. Voulez-vous la continuation de la greve? et, en ce
cas, que comptez-vous faire pour triompher de la Compagnie?

Un silence profond tomba du ciel etoile. La foule, qu'on ne voyait
pas, se taisait dans la nuit, sous cette parole qui lui etouffait le
coeur; et l'on n'entendait que son souffle desespere, au travers des
arbres.

Mais Etienne, deja, continuait d'une voix changee. Ce n'etait plus le
secretaire de l'association qui parlait, c'etait le chef de bande,
l'apotre apportant la verite. Est-ce qu'il se trouverait des laches
pour manquer a leur parole? Quoi! depuis un mois, on aurait souffert
inutilement, on retournerait aux fosses, la tete basse, et l'eternelle
misere recommencerait! Ne valait-il pas mieux mourir tout de suite, en
essayant de detruire cette tyrannie du capital qui affamait le
travailleur? Toujours se soumettre devant la faim, jusqu'au moment ou
la faim, de nouveau, jetait les plus calmes a la revolte, n'etait-ce
pas un jeu stupide qui ne pouvait durer davantage? Et il montrait les
mineurs exploites, supportant a eux seuls les desastres des crises,
reduits a ne plus manger, des que les necessites de la concurrence
abaissaient le prix de revient. Non! le tarif de boisage n'etait pas
acceptable, il n'y avait la qu'une economie deguisee, on voulait voler
a chaque homme une heure de son travail par jour. C'etait trop cette
fois, le temps venait ou les miserables, pousses a bout, feraient
justice.

Il resta les bras en l'air. La foule, a ce mot de justice, secouee
d'un long frisson, eclata en applaudissements, qui roulaient avec un
bruit de feuilles seches. Des voix criaient:

--Justice!... Il est temps, justice!

Peu a peu, Etienne s'echauffait. Il n'avait pas l'abondance facile et
coulante de Rasseneur. Les mots lui manquaient souvent, il devait
torturer sa phrase, il en sortait par un effort qu'il appuyait d'un
coup d'epaule. Seulement, a ces heurts continuels, il rencontrait des
images d'une energie familiere, qui empoignaient son auditoire; tandis
que ses gestes d'ouvrier au chantier, ses coudes rentres, puis
detendus et lancant les poings en avant, sa machoire brusquement
avancee, comme pour mordre, avaient eux aussi une action
extraordinaire sur les camarades. Tous le disaient, il n'etait pas
grand, mais il se faisait ecouter.

--Le salariat est une forme nouvelle de l'esclavage, reprit-il d'une
voix plus vibrante. La mine doit etre au mineur, comme la mer est au
pecheur, comme la terre est au paysan... Entendez-vous! la mine vous
appartient, a vous tous qui, depuis un siecle, l'avez payee de tant de
sang et de misere!

Carrement, il aborda des questions obscures de droit, le defile des
lois speciales sur les mines, ou il se perdait. Le sous-sol, comme le
sol, etait a la nation: seul, un privilege odieux en assurait le
monopole a des Compagnies; d'autant plus que, pour Montsou, la
pretendue legalite des concessions se compliquait des traites passes
jadis avec les proprietaires des anciens fiefs, selon la vieille
coutume du Hainaut. Le peuple des mineurs n'avait donc qu'a
reconquerir son bien; et, les mains tendues, il indiquait le pays
entier, au-dela de la foret. A ce moment, la lune, qui montait de
l'horizon, glissant des hautes branches, l'eclaira. Lorsque la foule,
encore dans l'ombre, l'apercut ainsi, blanc de lumiere, distribuant la
fortune de ses mains ouvertes, elle applaudit de nouveau, d'un
battement prolonge.

--Oui, oui, il a raison, bravo!

Des lors, Etienne chevauchait sa question favorite, l'attribution des
instruments de travail a la collectivite, ainsi qu'il le repetait en
une phrase, dont la barbarie le grattait delicieusement. Chez lui, a
cette heure, l'evolution etait complete. Parti de la fraternite
attendrie des catechumenes, du besoin de reformer le salariat, il
aboutissait a l'idee politique de le supprimer. Depuis la reunion du
Bon-Joyeux, son collectivisme, encore humanitaire et sans formule,
s'etait raidi en un programme complique, dont il discutait
scientifiquement chaque article. D'abord, il posait que la liberte ne
pouvait etre obtenue que par la destruction de l'Etat. Puis, quand le
peuple se serait empare du gouvernement, les reformes commenceraient:
retour a la commune primitive, substitution d'une famille egalitaire
et libre a la famille morale et oppressive, egalite absolue, civile,
politique et economique, garantie de l'independance individuelle grace
a la possession et au produit integral des outils du travail, enfin
instruction professionnelle et gratuite, payee par la collectivite.
Cela entrainait une refonte totale de la vieille societe pourrie; il
attaquait le mariage, le droit de tester, il reglementait la fortune
de chacun, il jetait bas le monument inique des siecles morts, d'un
grand geste de son bras, toujours le meme, le geste du faucheur qui
rase la moisson mure; et il reconstruisait ensuite de l'autre main, il
batissait la future humanite, l'edifice de verite et de justice,
grandissant dans l'aurore du vingtieme siecle. A cette tension
cerebrale, la raison chancelait, il ne restait que l'idee fixe du
sectaire. Les scrupules de sa sensibilite et de son bon sens etaient
emportes, rien ne devenait plus facile que la realisation de ce monde
nouveau: il avait tout prevu, il en parlait comme d'une machine qu'il
monterait en deux heures, et ni le feu, et ni le sang ne lui
coutaient.

--Notre tour est venu, lanca-t-il dans un dernier eclat. C'est a nous
d'avoir le pouvoir et la richesse!

Une acclamation roula jusqu'a lui, du fond de la foret. La lune,
maintenant, blanchissait toute la clairiere, decoupait en aretes vives
la houle des tetes, jusqu'aux lointains confus des taillis, entre les
grands troncs grisatres. Et c'etait sous l'air glacial, une furie de
visages, des yeux luisants, des bouches ouvertes, tout un rut de
peuple, les hommes, les femmes, les enfants, affames et laches au
juste pillage de l'antique bien dont on les depossedait. Ils ne
sentaient plus le froid, ces ardentes paroles les avaient chauffes aux
entrailles. Une exaltation religieuse les soulevait de terre, la
fievre d'espoir des premiers chretiens de l'Eglise, attendant le regne
prochain de la justice. Bien des phrases obscures leur avaient
echappe, ils n'entendaient guere ces raisonnements techniques et
abstraits; mais l'obscurite meme, l'abstraction elargissait encore le
champ des promesses, les enlevait dans un eblouissement. Quel reve!
etre les maitres, cesser de souffrir, jouir enfin!

--C'est ca, nom de Dieu! a notre tour!... Mort aux exploiteurs!

Les femmes deliraient, la Maheude sortie de son calme, prise du
vertige de la faim, la Levaque hurlante, la vieille Brule hors d'elle,
agitant des bras de sorciere, et Philomene secouee d'un acces de toux,
et la Mouquette si allumee, qu'elle criait des mots tendres a
l'orateur. Parmi les hommes, Maheu conquis avait eu un cri de colere,
entre Pierron tremblant et Levaque qui parlait trop; tandis que les
blagueurs, Zacharie et Mouquet, essayaient de ricaner, mal a l'aise,
etonnes que le camarade en put dire si long, sans boire un coup.
Mais, sur le tas de bois, Jeanlin menait encore le plus de vacarme,
excitant Bebert et Lydie, agitant le panier ou Pologne gisait.

La clameur recommenca. Etienne goutait l'ivresse de sa popularite.
C'etait son pouvoir qu'il tenait, comme materialise, dans ces trois
mille poitrines dont il faisait d'un mot battre les coeurs.
Souvarine, s'il avait daigne venir, aurait applaudi ses idees a mesure
qu'il les aurait reconnues, content des progres anarchiques de son
eleve, satisfait du programme, sauf l'article sur l'instruction, un
reste de niaiserie sentimentale, car la sainte et salutaire ignorance
devait etre le bain ou se retremperaient les hommes. Quant a
Rasseneur, il haussait les epaules de dedain et de colere.

--Tu me laisseras parler! cria-t-il a Etienne.

Celui-ci sauta du tronc d'arbre.

--Parle, nous verrons s'ils t'ecoutent.

Deja Rasseneur l'avait remplace et reclamait du geste le silence. Le
bruit ne se calmait pas, son nom circulait, des premiers rangs qui
l'avaient reconnu, aux derniers perdus sous les hetres; et l'on
refusait de l'entendre, c'etait une idole renversee, dont la vue seule
fachait ses anciens fideles. Son elocution facile, sa parole coulante
et bonne enfant, qui avait si longtemps charme, etait traitee a cette
heure de tisane tiede, faite pour endormir les laches. Vainement, il
parla dans le bruit, il voulut reprendre le discours d'apaisement
qu'il promenait, l'impossibilite de changer le monde a coups de lois,
la necessite de laisser a l'evolution sociale le temps de s'accomplir:
on le plaisantait, on le chutait, sa defaite du Bon-Joyeux s'aggravait
encore et devenait irremediable. On finit par lui jeter des poignees
de mousse gelee, une femme cria d'une voix aigue:

--A bas le traitre!

Il expliquait que la mine ne pouvait etre la propriete du mineur,
comme le metier est celle du tisserand, et il disait preferer la
participation aux benefices, l'ouvrier interesse, devenu l'enfant de
la maison.

--A bas le traitre! repeterent mille voix, tandis que des pierres
commencaient a siffler.

Alors, il palit, un desespoir lui emplit les yeux de larmes. C'etait
l'ecroulement de son existence, vingt annees de camaraderie ambitieuse
qui s'effondraient sous l'ingratitude de la foule. Il descendit du
tronc d'arbre, frappe au coeur, sans force pour continuer.

--Ca te fait rire, begaya-t-il en s'adressant a Etienne triomphant.
C'est bon, je souhaite que ca t'arrive... Ca t'arrivera, entends-tu!

Et, comme pour rejeter toute responsabilite dans les malheurs qu'il
prevoyait, il fit un grand geste, il s'eloigna seul, a travers la
campagne muette et blanche.

Des huees s'elevaient, et l'on fut surpris d'apercevoir, debout sur le
tronc, le pere Bonnemort en train de parler au milieu du vacarme.
Jusque-la, Mouque et lui s'etaient tenus absorbes, dans cet air qu'ils
avaient de toujours reflechir a des choses anciennes. Sans doute il
cedait a une de ces crises soudaines de bavardage, qui, parfois,
remuaient en lui le passe, si violemment, que des souvenirs
remontaient et coulaient de ses levres, pendant des heures. Un grand
silence s'etait fait, on ecoutait ce vieillard, d'une paleur de
spectre sous la lune; et, comme il racontait des choses sans liens
immediats avec la discussion, de longues histoires que personne ne
pouvait comprendre, le saisissement augmenta. C'etait de sa jeunesse
qu'il causait, il disait la mort de ses deux oncles ecrases au Voreux,
puis il passait a la fluxion de poitrine qui avait emporte sa femme.
Pourtant, il ne lachait pas son idee: ca n'avait jamais bien marche,
et ca ne marcherait jamais bien. Ainsi, dans la foret, ils s'etaient
reunis cinq cents, parce que le roi ne voulait pas diminuer les heures
de travail; mais il resta court, il commenca le recit d'une autre
greve: il en avait tant vu! Toutes aboutissaient sous ces arbres, ici
au Plan-des-Dames, la-bas a la Charbonnerie, plus loin encore vers le
Saut-du-Loup. Des fois il gelait, des fois il faisait chaud. Un
soir, il avait plu si fort, qu'on etait rentre sans avoir rien pu se
dire. Et les soldats du roi arrivaient, et ca finissait par des coups
de fusil.

--Nous levions la main comme ca, nous jurions de ne pas redescendre...
Ah! j'ai jure, oui! j'ai jure!

La foule ecoutait, beante, prise d'un malaise, lorsque Etienne, qui
suivait la scene, sauta sur l'arbre abattu et garda le vieillard a son
cote. Il venait de reconnaitre Chaval parmi les amis, au premier
rang. L'idee que Catherine devait etre la l'avait souleve d'une
nouvelle flamme, d'un besoin de se faire acclamer devant elle.

--Camarades, vous avez entendu, voila un de nos anciens, voila ce
qu'il a souffert et ce que nos enfants souffriront, si nous n'en
finissons pas avec les voleurs et les bourreaux.

Il fut terrible, jamais il n'avait parle si violemment. D'un bras, il
maintenait le vieux Bonnemort, il l'etalait comme un drapeau de misere
et de deuil, criant vengeance. En phrases rapides, il remontait au
premier Maheu, il montrait toute cette famille usee a la mine, mangee
par la Compagnie, plus affamee apres cent ans de travail; et, devant
elle, il mettait ensuite les ventres de la Regie, qui suaient
l'argent, toute la bande des actionnaires entretenus comme des filles
depuis un siecle, a ne rien faire, a jouir de leur corps. N'etait-ce
pas effroyable? un peuple d'hommes crevant au fond de pere en fils,
pour qu'on paie des pots-de-vin a des ministres, pour que des
generations de grands seigneurs et de bourgeois donnent des fetes ou
s'engraissent au coin de leur feu! Il avait etudie les maladies des
mineurs, il les faisait defiler toutes, avec des details effrayants:
l'anemie, les scrofules, la bronchite noire, l'asthme qui etouffe, les
rhumatismes qui paralysent. Ces miserables, on les jetait en pature
aux machines, on les parquait ainsi que du betail dans les corons, les
grandes Compagnies les absorbaient peu a peu, reglementant
l'esclavage, menacant d'enregimenter tous les travailleurs d'une
nation, des millions de bras, pour la fortune d'un millier de
paresseux. Mais le mineur n'etait plus l'ignorant, la brute ecrasee
dans les entrailles du sol. Une armee poussait des profondeurs des
fosses, une moisson de citoyens dont la semence germait et ferait
eclater la terre, un jour de grand soleil. Et l'on saurait alors si,
apres quarante annees de service, on oserait offrir cent cinquante
francs de pension a un vieillard de soixante ans, crachant de la
houille, les jambes enflees par l'eau des tailles. Oui! le travail
demanderait des comptes au capital, a ce dieu impersonnel, inconnu de
l'ouvrier, accroupi quelque part, dans le mystere de son tabernacle,
d'ou il sucait la vie des meurt-de-faim qui le nourrissaient! On irait
la-bas, on finirait bien par lui voir la face aux clartes des
incendies, on le noierait sous le sang, ce pourceau immonde, cette
idole monstrueuse, gorgee de chair humaine!